La
maladie d'Alzheimer et la génétique : Le rôle des gènes dans la maladie d'Alzheimer
Qu'est-ce que la maladie d'Alzheimer ?
La maladie d'Alzheimer est la plus répandue d'un groupe important de maladies neurodégénératives appelées « démences ». Il s'agit d'une maladie cérébrale irréversible, caractérisée par une détérioration des facultés cognitives et de la mémoire, causée par la dégénérescence progressive des cellules du cerveau. La maladie d'Alzheimer affecte aussi le comportement, l'humeur, les émotions et la capacité d'accomplir les activités normales de la vie quotidienne.
À ce jour, la maladie d'Alzheimer est incurable, mais des traitements et l'adoption de certains modes de vie peuvent en ralentir la progression. On s'attend toutefois à ce que de nouveaux traitements capables de stopper sa progression voient le jour d'ici cinq ans. Par ailleurs, la poursuite de nouvelles avenues de recherche devrait permettre un jour de restaurer en partie la mémoire et les fonctions perdues.
L'évolution de la maladie d'Alzheimer se caractérise généralement par trois stades (léger, modéré et avancé) avant d'atteindre le stade de fin de vie. Toutefois, il est souvent difficile de reconnaître la transition d'un stade à l'autre : la maladie progresse lentement et les symptômes peuvent s'étendre sur plus d'un stade. De plus, l'ordre dans lequel ils se manifestent et leur durée varient selon les personnes.
La durée de la maladie après le diagnostic initial est généralement de sept à dix ans. Cependant, cette durée sera plus courte lorsque le diagnostic est posé plus tard dans l'évolution de la maladie, ce qui peut être le cas lorsque la personne atteinte ne consulte pas rapidement. Par ailleurs, la survie après le diagnosticse prolonge à mesure que les méthodes diagnostiques s'améliorent et que les personnes sont plus disposées à se faire évaluer.
Les « affections connexes » ressemblent à la maladie d'Alzheimer en ce qu'elles impliquent elles aussi une lente dégénérescence des cellules du cerveau qui, pour l'instant, est irréversible. Il s'agit notamment de la démence vasculaire (au deuxième rang des démences les plus répandues après la maladie d'Alzheimer), de la démence frontotemporale, de la maladie de Creutzfeldt-Jacob, de la démence à corps de Lewy, de la maladie de Parkinson et de la maladie d'Huntington.
Les antécédents familiaux et la génétique
La forme familiale de la maladie d'Alzheimer (FAD)
Un faible pourcentage (5 à 7 %) des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ont la forme « familiale » de cette maladie (FFMA) (autrefois appelée « forme précoce de la maladie d'Alzheimer »). À un moment donné de l'histoire familiale, certains gènes ont subi une mutation et ont développé les caractéristiques anormales qui causent la FFMA. Ces gènes héréditaires exercent une grande influence : si l'un des parents a la FFMA, chacun des enfants aura une probabilité de 50 % d'hériter de la maladie. Si les deux parents ont la FFMA, tous leurs enfants développeront la maladie d'Alzheimer à l'âge adulte. Ces gènes héréditaires distinguent la FFMA d'une autre forme plus courante de la maladie d'Alzheimer, la forme sporadique, mais les deux formes sont, pour le reste, identiques.
La forme sporadique de la maladie d'Alzheimer
On croyait autrefois que la forme sporadique de la maladie d'Alzheimer (alors appelée « forme tardive de la maladie d'Alzheimer ») n'était pas associée aux antécédents familiaux. On sait maintenant que le fait d'avoir un parent proche (père, mère, frère ou soeur) atteint de la maladie d'Alzheimer triple le risque de développer celle-ci.1 Le risque augmente encore si les deux parents ont la maladie. Donc, mis à part les gènes liés à la forme familiale de la maladie, il existe des facteurs génétiques relatifs à la maladie d'Alzheimer partagés par les membres d'une même famille.
De nouvelles recherches révèlent l'existence d'un plus grand nombre de facteurs de risque génétiques de la forme sporadique de la maladie d'Alzheimer. Cela signifie que ces gènes sont plus fréquents chez les personnes atteintes, bien qu'on les retrouve aussi chez des personnes qui n'ont pas la maladie d'Alzheimer. Les personnes qui possèdent ces facteurs de risque génétiques ne sont pas aussi gravement exposées que les personnes qui possèdent les gènes mutants responsables de la FFMA. En fait, le risque associé à l'un ou l'autre de ces facteurs de risque génétiques récemment découverts est moins élevé que le risque associé au fait d'avoir un parent atteint de la forme sporadique de la maladie (à l'exception du gène apoE4 dont il est question ci-après).
Le gène ApoE4
Ce gène est le facteur de risque le plus important de la forme sporadique de la maladie d'Alzheimer. Les gènes ApoE régulent la production d'une protéine qui aide au transport du cholestérol et des autres gras dans le sang vers les cellules du corps. Des trois variantes du gène apoE (apoE2, apoE3 et apoE4), la variante apoE4 est associée à un risque accru de maladie d'Alzheimer.
Toutes nos cellules (sauf les ovules et le sperme), possèdent un double exemplaire de nos gènes, l'un provenant de la mère et l'autre du père. Les personnes dont la paire de gènes apoE comprend un gène apoE4 courent trois fois le risque normal de développer la maladie d'Alzheimer. Chez les personnes porteuses de deux gènes apoE4, la moitié développera la maladie d'Alzheimer à 65 ans. Contrairement aux gènes responsables de la FFMA, les trois variantes du gène apoE ne sont pas considérées comme de véritables mutations, mais plutôt comme des variantes mineures qui se sont développées avec le temps. Ceci dit, une personne qui n'est pas porteuse du gène apoE4 peut quand même développer la maladie d'Alzheimer et une personne qui est porteuse de deux gènes apoE4 n'en sera pas nécessairement atteinte.
Les gènes n'expliquent pas tout
Bien que nos gènes soient présents dès la naissance, ils ne sont pas seuls responsables de la maladie d'Alzheimer. Cette maladie semble se développer quand les effets combinés de divers facteurs de risque franchissent un certain seuil et dépassent la capacité des mécanismes naturels de réparation du cerveau qui, normalement, aident à maintenir la santé des cellules nerveuses. Le facteur de risque le plus important est le vieillissement. Même dans la FFMA, la maladie d'Alzheimer n'apparaît pas avant que la personne n'ait atteint un âge minimal (les membres de la famille ne développent pas la maladie à l'adolescence ni même dans la vingtaine). Il a été solidement établi que le vieillissement peut altérer les mécanismes d'autoréparation de l'organisme. Et bien sûr, plusieurs des facteurs de risque augmentent avec le vieillissement, notamment l'hypertension, le stress et l'obésité.
Pour plus de renseignements sur les facteurs de risque, nous vous invitons à lire le feuillet d'information La maladie d'Alzheimer et les facteurs de risque de la Société Alzheimer.
La maladie d'Alzheimer et les tests génétiques
Les tests génétiques prédictifs peuvent parfois aider à déterminer si une personne présente un risque faible ou élevé de développer la maladie d'Alzheimer. Plus particulièrement, la présence du gène apoE4 donne une indication de la susceptibilité à développer la forme sporadique de la maladie. Cependant, il n'existe actuellement aucun test génétique fiable pour la forme sporadique courante de la maladie d'Alzheimer. Par conséquent, pour la grande majorité des familles, les tests génétiques prédictifs ne sont pas recommandés pour diverses raisons, la plus importante étant sans doute qu'au mieux, ces tests ne peuvent qu'indiquer une susceptibilité à développer la maladie. Ils ne peuvent en aucun cas prédire si une personne aura ou non la maladie d'Alzheimer.
Pour les quelques personnes qui présentent des indications claires de transmission héréditaire de la maladie, les tests génétiques prédictifs sont souvent recommandés, mais restent entièrement à la discrétion de la personne concernée. Dans ces cas, il est important de faire appel aux services d'un généticien clinique expérimenté pour réaliser l'évaluation médicale nécessaire.2 Le but ici est toujours de repérer les familles chez qui la maladie d'Alzheimer de forme familiale (FFMA) peut être évaluée de façon fiable.
Si la personne que l'on soupçonne d'avoir eu la maladie d'Alzheimer est décédée, un diagnostic rétrospectif est souvent proposé à la suite d'un examen minutieux du rapport d'autopsie et du dossier médical.
Quelles
sont les répercussions des tests génétiques ?
Subir ou non des tests génétiques est une décision personnelle. Avant de consentir à une évaluation ou à un test génétique, il est important d'en considérer les répercussions psychologiques, juridiques, sociales et éthiques. Si la personne décide qu'il est approprié de subir un test génétique, elle doit :
- donner
un consentement éclairé pour les tests ;
- être
conseillée par un professionnel compétent ;
- obtenir la garantie de confidentialité de ces tests.
Vous
avez besoin de plus d'information ?
Pour obtenir plus d'informations sur les questions d'éthique que soulèvent les tests génétiques, nous vous invitons à lire le feuillet d'information Lignes
directrices sur l'éthique de la Société Alzheimer, disponible auprès de la Société Alzheimer de votre région.
Les familles qui ont des antécédents de maladie d'Alzheimer peuvent s'informer de la possibilité de participer à une recherche en s'adressant au Familial Alzheimer Disease Registry, Centre
for Research in Neurodegenerative Diseases, Tanz Neuroscience
Building, University of Toronto, 6, Queen's Park Crescent
West, Toronto (Ontario) M5S 3H2; www.utoronto.ca/crnd (en anglais); courriel : crnd.info@utoronto.ca. Téléphone : 416-978-6912.
Notes
en bas de page :
- Voici une façon utile de comprendre le risque relatif : dans un groupe de 100 personnes n'ayant aucun risque génétique défini, 5 auront la maladie d'Alzheimer à 65 ans (mais 95 ne l'auront pas). Dans un groupe de 100 personnes qui ont chacun un parent atteint de la maladie d'Alzheimer, 15 auront la maladie à l'âge de 65 ans (et 85 ne l'auront pas).
- Communiquez avec la Société Alzheimer de votre région, l'Association canadienne des conseillers en génétique (www.cagc-accg.ca) (en anglais seulement) ou votre médecin de famille pour obtenir de l'information sur les cliniques génétiques de votre région. Il est important de noter qu'à ce jour, l'évaluation des risques génétiques de la maladie d'Alzheimer peut être faite dans les cliniques canadiennes mais seulement après discussion entre la clinique et le médecin qui demande l'évaluation.
[Ce feuillet a été préparé à titre strictement informatif. Il ne constitue en aucun cas un conseil, une approbation ou une recommandation de la Société Alzheimer à l'égard d'aucun produit, service ou entreprise, ni une déclaration ou description de caractéristiques à leur sujet. Ce feuillet ne vise aucunement à remplacer le diagnostic clinique posé par un professionnel de la santé.]
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